¿Por qué los campos de fútbol de élite de hoy son tan hermosos rectángulos de exuberante hierba verde? El Jefe de Tecnología de Superficies Deportivas de STRI, el Dr. Stephen Baker, "quien jugó un papel importante en su mejora", investiga bajo la superficie para darnos una idea.

EVOLUCIÓN DE LOS MATERIALES EN LA ZONA DE LA RAÍZ, EN EL FÚTBOL

La semana pasada estuve en YouTube viendo el magnífico gol de cabeza de Ted MacDougall para mi equipo local de Bournemouth en el Aston Villa en febrero de 1972. Además de ser un evento raro cuando el Partido del día presentaba fútbol de la antigua División Tres (solo tuvieron dos juegos cada sábado en esos días), el otro dato a destacar era el estado del terreno de juego. Ninguna de las superficies de juego cuidadas con una cubierta de césped completa a las que estamos acostumbrados en estos días, sino un buen baño de barro a la antigua.

Hay varias razones por las que las parcelas ahora son mucho mejores: estas incluyen cultivares mejorados, mejor mantenimiento, programas de mantenimiento más informados y, en años más recientes, el uso de iluminación suplementaria para apoyar el crecimiento de la hierba. Sin embargo, la mejora del drenaje y la construcción de la zona de raíces ha sido claramente un factor importante y este es el tema de esta revisión.

ZONAS RAICES DEL SUELO Y MEZCLAS ARENA / SUELO

Hay un artículo de investigación de la Universidad de Gales, Aberystwyth (Thornton y Bryan, 1970) que muestra las propiedades de la zona raíz de varios clubes profesionales en Inglaterra durante ese período. Afortunadamente, los resultados para Aston Villa están incluidos: entonces, ¿por qué el campo fue tan malo en comparación con las superficies de juego modernas? El suelo de la brea incluía 6% de arcilla, 8% de limo y 23% de finos (<0,125 mm de diámetro). Además, la fracción de arena tenía una amplia distribución de tamaños, lo que hacía que el empaquetamiento del suelo fuera inevitable, con la consiguiente pérdida de drenaje, alta retención de agua y muy pobre desarrollo de las raíces.

En la prospección, muchas de las parcelas todavía se basaban en suelos autóctonos, quizás junto con una capa de arena pesada y, a veces, tenían un contenido de arcilla y un contenido de limo superior al 10% cada uno. Ocasionalmente se encontraron más canchas de arena, por ejemplo en Blackpool, donde la cancha se benefició de los suelos costeros naturalmente arenosos de la zona. Una forma de mejorar potencialmente el drenaje y las propiedades físicas de la cancha era mezclar arena en la superficie del suelo. Las pautas típicas durante la década de 1970 fueron agregar una arena medianamente fina (predominantemente 0,125-0,5 mm) en el suelo para diluir las fracciones más finas (<0,125 mm) a alrededor del 20-25%. Por ejemplo, encontré un análisis de la zona de raíces del campo de Leeds United en 1975 (quizás el equipo más dominante de ese período) que mostró 9% de arcilla, 10% de limo y un total de 25% por debajo de 0,125 mm (es decir, la combinación de arcilla, limo y fracciones de arena muy fina). Esto sería alrededor de cuatro veces la cantidad de material fino que veríamos en una zona raíz moderna comparable.

LA INVESTIGACIÓN

Durante las décadas de 1970 y 1980, nuestra comprensión del rendimiento de los diferentes materiales de la zona de raíces mejoró considerablemente. Hubo un trabajo pionero de Vic Stewart y Bill Adams en la Universidad de Aberystwyth y varios ensayos de investigación en el STRI, que permitieron estudiar el rendimiento de los campos bajo desgaste artificial (por ejemplo, ensayos publicados por Ian Daniells en 1977, zonas de raíces de arena estudiadas por Mike Canaway ( 1984) y algunos de mis primeros ensayos también a partir de 1984. En particular, un ensayo significativo incluyó dieciséis zonas radiculares diferentes, formadas utilizando cuatro tipos de arena diferentes y cuatro proporciones de mezcla diferentes, que van desde dos partes de suelo hasta solo una parte de arena, hasta pura Zonas de raíces de arena. Esta prueba proporcionó una muy buena ilustración de los principales problemas en la selección de la zona raíz:

• Era deseable un mayor contenido de arena, ya que proporcionaba mejores tasas de infiltración, mejor espacio poroso lleno de aire y una superficie de juego más firme, generalmente con una mejor cobertura de césped de retención.
• El tipo de arena era importante y, en general, se preferían las arenas medianas y finas.
• Las arenas más gruesas pueden volverse inestables si el contenido de arena es alto, especialmente cuando la cobertura de césped se reduce debido al desgaste.

ZONAS DE ARENA PURA

Durante las décadas de 1970 y 1980, se utilizaron varias zonas de raíces de arena pura para campos de fútbol profesional, pero rara vez tuvieron éxito. Un campo de arena en el condado de Derby fue un buen ejemplo: el drenaje fue excelente, pero el problema de estabilidad se volvió crítico ya que la cubierta de césped se perdió durante la temporada. Esto culminó en el titular del periódico "Doc's Men perdidos en el desierto" cuando el jardinero entró a mitad del partido para volver a pintar el punto de penalti, que había desaparecido cuando la superficie de juego muy arenosa se rompió (para los lectores más jóvenes, Tommy Docherty (The Doc) era el mánager de Derby en ese momento). El campo terminó con la arena finalmente modificada con tierra vegetal, turba y una variedad de otras enmiendas para tratar de ayudar al crecimiento de la hierba y el campo rápidamente volvió a ser un baño de barro. Otros perfiles de arena pura en la década de 1980 en Fulham y QPR también tuvieron una vida relativamente corta o se modificaron rápidamente para tratar de ayudar a la retención de agua, el crecimiento de la hierba y la estabilidad.

ARENA Y ESTABILIDAD

 La situación en las décadas de 1970 y 1980 fue un compromiso en la necesidad de materiales arenosos con una clasificación más gruesa para ayudar al drenaje y mejorar la cantidad de espacio poroso lleno de aire. Por lo tanto, permitió mejores condiciones de crecimiento para la planta de césped después de la inevitable compactación durante el juego y de la maquinaria de mantenimiento.

Por otro lado, los materiales arenosos gruesos tienden a tener una retención de agua baja y una estabilidad potencialmente baja. Particularmente cuando el suelo estaba seco, solía estar suelto y los chuletas se sacaban fácilmente, especialmente en áreas de mayor desgaste.

Preparación de distintas configuraciones de suelo

En la década de 1990, este compromiso tendía a dar lugar a un dominio de las arenas medianamente finas (0,125-0,5 mm de diámetro), pero la cantidad de limo y arcilla ahora se redujo significativamente, generalmente alrededor del 10% (ver Tabla 1). Otra consecuencia de las malas características de la zona de raíces fue el cambio de césped de los campos durante la temporada, especialmente en algunos de los estadios más grandes donde la sombra era un problema importante. En los años malos, algunos clubes estaban reemplazando la superficie de juego dos veces (y ocasionalmente tres veces) durante la temporada de juego.

Comportamiento de las distintas superficies al clima y uso.

MATERIALES DE REFUERZO

El primer gran desarrollo que permitió mejorar la composición de la zona de raíces fue la llegada del refuerzo del césped. Los primeros ensayos en el STRI (Baker et al. 1987-1990) incluyeron elementos de malla, refuerzo de fibra, geotextiles perforados con agujas y baldosas de plástico y se llevaron a cabo en zonas de raíces de suelo de arena pura y franco arenoso. Claramente, algunos estaban destinados a tener más éxito que otros. Los elementos de malla se utilizaron en Blackburn Rovers (1991) y más tarde en el Manchester United, pero estas zonas de raíces se reemplazaron rápidamente. VHAF (un geotextil perforado con aguja) se usó brevemente para reforzar las áreas de penalización en AFC Bournemouth pero, aunque ayudar a la estabilidad tenía la gran desventaja de propiedades de rendimiento muy diferentes a las secciones de suelo adyacentes del campo, con, por ejemplo, inconsistencia en el rebote de la pelota. El refuerzo de fibras y fibras (polipropileno y fibras de elastano posteriores mezcladas en una zona de raíces arenosa) tuvo una historia mucho más larga, con ejemplos tempranos en Oldham Athletic y Hull City alrededor de 1992. Su uso se generalizó, particularmente durante los siguientes veinte años, y de hecho, algunos campos todavía son basado en esta forma de refuerzo.

Los ejemplos posteriores incluyeron el uso de refuerzo de tipo híbrido, comenzando con Desso GrassMaster en Huddersfield Town en 1996 y más recientemente SIS Grass. Ha habido ejemplos de sistemas de refuerzo de tipo alfombra colocados en la capa superficial que tiene una capa de respaldo y un relleno alrededor de las fibras de la alfombra, por ejemplo, en Coventry City, Oxford y Brentford. El resultado de esto fue que se empezaron a abordar los problemas de estabilidad, lo que permitió zonas de raíces más arenosas y gruesas. Esto se mejoró aún más mediante el uso generalizado de iluminación suplementaria para apoyar el crecimiento de la hierba y una buena cobertura de hierba con un fuerte desarrollo de raíces es muy importante para ayudar a abordar la estabilidad.

En 2005, las zonas de raíces típicas de seis campos de la Premier League y el Campeonato, nominados para los premios anuales Groundsman of the Year, contenían 1-3% de arcilla, 3-6% de limo y 6-9% de finos (<0,125 mm). Con la llegada del refuerzo de la cancha y un mejor crecimiento de la hierba, especialmente con el uso de un sistema de iluminación complementario, muchas de las zonas de raíces tienen una mayor proporción de arena media en lugar de arena fina y son mezclas de arena, suelo arenoso y, a veces, materiales de compost.

CAMBIOS A LO LARGO DE LOS AÑOS

En resumen, nuestras zonas de raíces de alta calidad de hoy en día han evolucionado a través de la interacción de varios factores. Estos incluyen el trabajo de investigación científica (por ejemplo, varios ensayos clave en el STRI), el desarrollo comercial de nuevos productos que han ayudado a mejorar la estabilidad y la retención de la cubierta de césped. También hay un elemento de prueba y error, con algunos desarrollos que tienen un gran impacto en la calidad del tono, pero también se aprenden de algunos errores en el camino. Sin embargo, lo mejor es que ahora podemos diseñar capas de la zona de raíces para los más altos estándares de juego, que drenan libremente, apoyan un buen crecimiento del césped y brindan una excelente calidad de juego.

Tabla 1: Cambios en las características de la zona raíz a lo largo del tiempo (resultados principalmente de clubes en las dos primeras divisiones).